Tunis et Carthage

Tunis et sa banlieue nord forment une bande urbaine et littorale d'environ trente kilomètres, coincée entre le lac de Tunis à l'est et les collines du Belvédère et de Manouba à l'ouest. C'est ici qu'atterrissent la quasi-totalité de nos voyageurs, à l'aéroport Tunis-Carthage situé à dix minutes du centre. Depuis nos bureaux de la capitale, nous démarrons la majorité des circuits par un ou deux jours dans la région avant de filer vers Kairouan, le Cap Bon ou le sud.

La médina de Tunis, inscrite à l'Unesco en 1979, couvre près de 270 hectares et concentre environ 700 monuments. Son cœur, la mosquée Zitouna fondée au VIIIe siècle, sert de point de repère pour s'orienter dans les souks. Chaque corporation occupe encore sa rue : souk El Attarine pour les parfumeurs, souk des Chéchias pour les bonnets feutrés rouges, souk El Berka pour les bijoutiers. Plusieurs palais ottomans des XVIIe et XVIIIe siècles ont été reconvertis en cafés, restaurants ou musées : Dar Lasram, Dar Ben Abdallah, Dar El Jeld. À la sortie ouest, la place de la Kasbah marque la transition avec la ville moderne, dont l'avenue Habib Bourguiba, bordée de ficus, prolonge l'axe est-ouest jusqu'au lac.

À une vingtaine de minutes au nord, le TGM, train de banlieue ouvert en 1872, relie Tunis à La Goulette, Carthage et La Marsa. Le site archéologique de Carthage ne se visite pas d'un seul tenant : il s'étale sur sept secteurs distincts couvrant la colline de Byrsa, les thermes d'Antonin face à la mer, les ports puniques en forme de fer à cheval, l'amphithéâtre et les villas romaines. Compter une demi-journée pour les trois sites principaux avec un guide, sans quoi on passe à côté de la stratification punique, romaine et byzantine. Le musée national de Carthage, sur Byrsa, donne les clés de lecture.

Sidi Bou Saïd, accroché à la falaise juste au nord de Carthage, doit ses façades blanchies à la chaux et ses moucharabiehs bleu cobalt à un arrêté municipal de 1915 imposé par le baron Rodolphe d'Erlanger, musicologue installé au palais Ennejma Ezzahra, aujourd'hui centre des musiques arabes et méditerranéennes. Le village se parcourt en une heure mais mérite une fin d'après-midi avec un thé aux pignons au Café des Nattes ou au Café Sidi Chabaane qui surplombe la marina. Plus loin, La Marsa et Gammarth alignent plages, restaurants de poisson et hôtels balnéaires utilisés en début ou fin de circuit.

Côté table, la région s'est forgé une cuisine de port et de cour : brik à l'œuf, lablabi servi dans un bol avec pain rassis et harissa, poisson complet au four à La Goulette, makroud aux dattes des pâtisseries de la médina. Les marchés centraux de Tunis, notamment celui de la rue Charles de Gaulle, donnent une bonne lecture de la saisonnalité agricole : oranges maltaises de Menzel Bouzelfa en hiver, fraises de Korba au printemps, figues de Djebba en été. Côté climat, la position en fond de golfe et la proximité du lac tempèrent les extrêmes : 12 à 14°C de moyenne en janvier, 26 à 28°C en juillet-août, avec une brise marine constante l'après-midi sur la côte nord.

Au-delà du tourisme, c'est ici que se concentrent un tiers de la population du pays, le siège du gouvernement, les universités et la majorité des entreprises. Cela donne à la région un caractère franchement urbain, parfois embouteillé aux heures de pointe entre 8h et 9h30, qui contraste avec la Tunisie intérieure ou saharienne que nos voyageurs découvrent ensuite.

À découvrir

Souks de la médina de Tunis. Parcours d'une matinée entre la Zitouna et Bab El Bhar, avec arrêt parfum chez un attarine et thé sur la terrasse du Palais d'Orient qui domine les toits.

Site archéologique de Carthage. Une demi-journée guidée entre les thermes d'Antonin en bord de mer, les ports puniques et la colline de Byrsa pour lire les couches punique, romaine et byzantine.

Sidi Bou Saïd en fin d'après-midi. Village perché sur la falaise, façades blanches et bleues codifiées depuis 1915, thé aux pignons face au golfe quand la lumière tombe sur Gammarth.

Musée national du Bardo. Ancienne résidence beylicale qui abrite la plus grande collection de mosaïques romaines au monde, dont le portrait de Virgile et les scènes de chasse de Dougga.

Déjeuner de poisson à La Goulette. Quartier portuaire à dix minutes en TGM, daurade au sel ou rouget grillé chez Le Café Vert, sur fond de pêcheurs revenant du port commercial.

Quand y aller

La région se visite toute l'année grâce à son climat méditerranéen tempéré par le golfe. Les périodes les plus confortables vont de mars à mai et de septembre à novembre, avec 18 à 24°C en journée, des soirées encore douces et une lumière idéale pour la médina et les sites archéologiques en plein soleil comme Carthage ou le Bardo. Juillet et août restent supportables sur la côte, entre 26 et 30°C avec la brise marine, mais Tunis intra-muros peut dépasser 35°C lors des épisodes de sirocco venus du sud, généralement deux à quatre jours d'affilée.

L'hiver, de décembre à février, oscille entre 8°C la nuit et 15 à 17°C l'après-midi, avec une pluviométrie concentrée sur novembre et décembre, environ 60 mm par mois. Ce sont des averses courtes plus que des journées entières de pluie. Nous déconseillons surtout les week-ends de Ramadan pour qui veut profiter de la médina, car les commerces ferment tôt et les restaurants n'ouvrent qu'au coucher du soleil. La date du Ramadan se décale chaque année d'environ onze jours.

Conseils pratiques

Deux à trois jours pleins suffisent pour la région : une journée pour la médina et le Bardo, une seconde pour Carthage, Sidi Bou Saïd et La Marsa, éventuellement une troisième pour une excursion à Zaghouan ou Utique. L'aéroport Tunis-Carthage étant à dix minutes du centre, c'est notre point d'entrée logique pour tous les circuits. Depuis Tunis, on rejoint Kairouan en 1h45 par l'autoroute A1, Hammamet et le Cap Bon en 1h, Tabarka et la côte nord-ouest en 2h30. Pour le sud, Djerba et le Sahara, nous privilégions le vol intérieur d'1h depuis Tunis vers Djerba ou Tozeur pour économiser une journée de route.

Le niveau de confort est élevé : hôtels 4 et 5 étoiles à Gammarth et La Marsa pour les séjours balnéaires de début ou fin de voyage, maisons d'hôtes dans des palais restaurés de la médina (Dar Ben Gacem, Dar El Jeld) pour une immersion urbaine. La région convient à tous les profils, avec une mention particulière pour les voyageurs intéressés par l'archéologie, l'architecture islamique et la cuisine. Les familles avec enfants apprécient la combinaison médina le matin et plage l'après-midi, facile à organiser grâce aux courtes distances.