Kairouan et centre

Le centre tunisien s'étend des plaines céréalières du Tell méridional aux steppes semi-arides qui annoncent le Sahara. Notre équipe y emmène les voyageurs qui veulent comprendre la profondeur historique du pays, au-delà du littoral. Ici, les paysages s'ouvrent : oliveraies à perte de vue autour de Sfax et Kairouan, collines pelées du Dorsal autour du Kef, plaines de halfa entre Kasserine et Sbeïtla. Les villes sont espacées, les villages souvent réduits à quelques maisons blanches autour d'une mosquée et d'un café où les hommes jouent aux cartes l'après-midi.

Kairouan reste le cœur spirituel de la Tunisie. Fondée en 670 par Oqba Ibn Nafi, elle est la quatrième ville sainte de l'islam après La Mecque, Médine et Jérusalem. Sa Grande Mosquée, avec sa cour pavée de marbre et sa salle de prière à 414 colonnes antiques remployées, témoigne de treize siècles de continuité religieuse. Les bassins aghlabides du IXe siècle, deux grandes citernes circulaires qui alimentaient la ville en eau, se visitent en une demi-heure. La médina abrite encore des ateliers de tissage de tapis, le zerbia kairouanais étant inscrit à un label d'origine depuis 1992. Les makroudh, losanges de semoule fourrés aux dattes et trempés dans le miel, se vendent rue Ali Belhouane.

À l'ouest, la steppe prend le dessus. Sbeïtla, l'ancienne Sufetula, conserve trois temples capitolins juxtaposés, dédiés à Jupiter, Junon et Minerve, configuration rare dans le monde romain. Le site, peu fréquenté, se parcourt à pied en deux heures. Plus au nord, Dougga, classée à l'UNESCO, domine la vallée de l'oued Khalled depuis un plateau à 600 mètres d'altitude. Son théâtre de 3500 places, son capitole de 166 après J.-C. et son mausolée libyco-punique forment l'ensemble romain le mieux préservé d'Afrique du Nord. Makthar et Bulla Regia, cette dernière connue pour ses villas semi-enterrées aux mosaïques in situ, complètent ce maillage antique.

La région compte aussi des villes berbères d'altitude qu'on néglige souvent. Le Kef, à 800 mètres dans le Tell, garde sa kasbah ottomane et une vieille synagogue rappelant la communauté juive qui y vécut jusqu'aux années 1960. Plus au sud, Takrouna, village perché sur un piton à 200 mètres au-dessus de la plaine de l'Enfida, se laisse traverser en vingt minutes à pied. Les bergers du centre élèvent encore des troupeaux de moutons à queue grasse, et la cuisine y est plus rustique qu'à Tunis : la mloukhia y est noire et longuement mijotée, le couscous au mouton plutôt qu'au poisson.

Économiquement, le centre vit de l'olive, du blé et de l'élevage. La région de Sfax produit près d'un tiers de l'huile d'olive tunisienne. Les souks hebdomadaires de Kairouan le lundi, ou de Makthar le mardi, restent des moments d'échange réel entre éleveurs et agriculteurs, loin des circuits touristiques. C'est cette densité historique et cette ruralité préservée qui justifient, à nos yeux, qu'on s'écarte du littoral pour traverser le pays.

À découvrir

Grande Mosquée de Kairouan. Sa cour rectangulaire pavée de marbre, son cadran solaire et ses 414 colonnes antiques remployées dans la salle de prière. Visite tôt le matin pour éviter les groupes de Sousse.

Site romain de Dougga. Théâtre, capitole et mausolée libyco-punique sur un plateau dominant la vallée de l'oued Khalled. Comptez 3 heures de visite, peu d'ombre, prévoir chapeau et eau.

Trois temples capitolins de Sbeïtla. Configuration unique de trois sanctuaires juxtaposés en pleine steppe semi-aride. On y croise davantage de bergers que de visiteurs en semaine.

Tissage du tapis à Kairouan. Visite d'ateliers de zerbia dans la médina, où les nouées comptent jusqu'à 250 000 nœuds par mètre carré. Démonstration possible avec une maîtresse tisserande.

Villas semi-enterrées de Bulla Regia. Habitations romaines creusées en sous-sol pour échapper à la chaleur estivale, mosaïques de Neptune et d'Amphitrite conservées en place.

Quand y aller

Les meilleurs mois pour traverser le centre tunisien vont de mars à mai, puis d'octobre à novembre. Au printemps, les plaines se couvrent de coquelicots et de blé vert, les températures oscillent entre 18 et 24 degrés en journée, parfaites pour les sites archéologiques à ciel ouvert comme Dougga ou Sbeïtla. L'automne offre des conditions similaires avec une lumière plus rasante en fin de journée.

L'été, de juin à septembre, la chaleur monte régulièrement à 35-38 degrés en plaine, davantage autour de Kasserine et Sbeïtla. Les visites de sites sans ombre deviennent éprouvantes après 11h. L'hiver, de décembre à février, reste praticable mais frais : 8 à 14 degrés en journée, des nuits à 2-5 degrés en altitude au Kef ou à Makthar, et des épisodes de pluie parfois soutenus en janvier. Prévoir polaire et imperméable sur cette saison.

Conseils pratiques

Nous recommandons un minimum de 3 jours pleins pour articuler Kairouan, Sbeïtla et un site comme Dougga ou Bulla Regia, 4 à 5 jours si vous souhaitez ajouter Le Kef et Makthar. La région se parcourt en voiture avec chauffeur, les distances étant raisonnables : 2h30 de Tunis à Kairouan, 1h30 de Kairouan à Sbeïtla, 2h de Dougga à Tunis. Le point d'entrée logistique est l'aéroport de Tunis-Carthage, plus rarement celui d'Enfidha pour les voyageurs venant du Sahel.

La combinaison la plus cohérente est Tunis et Carthage en début de séjour, puis le centre, avant de descendre vers Djerba et le Sud-Est ou de bifurquer vers le Sahara et les oasis. L'hébergement est plus simple qu'à Tunis ou Hammamet : maisons d'hôtes restaurées dans la médina de Kairouan, hôtels de catégorie moyenne à Sbeïtla et au Kef. Cette région convient particulièrement aux voyageurs intéressés par l'histoire, l'architecture romaine et islamique, et le contact direct avec une Tunisie rurale. Elle conviendra moins à ceux qui cherchent baignade et farniente.